根據美國貓科醫師協會(AAFP)，貓咪於10歲以後正式進入老年階段。不過，許多獸醫師會建議從7歲開始就把貓咪當作「老貓」來照顧，提早為步入高齡做準備。「老」不是一瞬間的事，而是一個漸進的過程。7歲後，即使牠外表看起來還是一樣，但身體的器官與代謝功能其實已經開始悄悄退化了，這個階段是許多慢性疾病開始萌芽的時期。
高齡貓的徵兆涵蓋了外觀、行為與內在機能，可能會發現牠的毛髮失去光澤、眼睛開始霧霧的，在行為上，會覺得牠怎麼一整天都在睡覺，曾經可以飛簷走壁的身手，現在變得猶豫不決…等，但老化與疾病往往只有一線之隔，需要主人細心觀察，加上獸醫師的檢查，才能正確地辨別是老化還是有疾病產生了。
◆老化的徵兆有哪些?
1. 外觀與生理改變
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- 毛髮雜亂無光澤
原本柔順亮麗的毛髮變得粗糙、乾燥、容易打結。嘴唇周圍、眉毛或鼻頭處可能會長出白色的毛髮。
- 指甲變厚且容易過長
抓貓抓板的頻率變低，加上角質代謝變差，指甲會變得特別厚、脆，甚至容易因為過長而倒插進肉墊發炎。
- 眼睛混濁
瞳孔看起來霧霧的、呈現藍灰色(可能是正常的核硬化，也可能是白內障)，水晶體變得霧白、混濁。
隨著年紀增長，水晶體變硬，密度變高，眼睛看起來會有一層淡淡的灰藍色霧感，此時光線依然能穿透，但貓咪眼睛的「焦距」與「對景深的判斷力」會變差，因此在昏暗處視力會明顯下降。
- 體態變化與肌肉流失
因為代謝變慢而發胖，或因為腸胃吸收功能退化而變瘦。背部和後腿的肌肉量開始流失，摸牠們背部時，會感覺脊椎和兩側骨盆的骨頭變得特別明顯。
- 腸胃道問題
消化酶分泌減少，讓腸道蠕動的速度大幅減緩，若又加上喝水量少、活動量少，糞便在腸道停留的時間變長，水分被吸乾，就會導致便秘。除
此之外，當腸道中的好菌減少，消化能力大幅衰退，容易因為稍微吃得油膩一點，或者是換了新飼料，腸胃道就出現軟便、拉肚子或嘔吐的情
形。
- 便祕與乾硬便
腸胃蠕動變慢，加上身體容易缺水，老貓非常容易便秘，可能會在貓砂盆裡蹲很久卻大不出來，或者大便變得像羊屎一樣一顆一顆的。
- 免疫力下降
新的免疫細胞(T細胞)隨著年紀漸長，數量漸漸地減少，導致對於未接觸過的病原體抵抗力變差，再加上原有的免疫細胞老化，移動速度變慢、吞噬細菌的能力大不如前，若這時有細菌或病毒入侵，病情容易急速惡化。
2. 行為與活動力改變
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- 睡眠時間拉長
一天可能睡上16到20個小時。牠們會花更多時間在溫暖、柔軟且不受打擾的地方深睡，對周遭環境的動靜反應變慢。
- 活動力下降與跳躍猶豫
貓咪不再像以前一樣飛簷走壁，跳上高處前會猶豫很久、需要先墊腳測量距離，或是改成「分段跳躍」（先跳上椅子再跳上桌子）。
貓咪因為天性的關係，很容易隱藏病痛，當貓咪進入高齡後，千萬不要把行為異常當成單純的老化。一次掌握高齡貓的6大隱形威脅-退化性關節炎、牙周病、甲狀腺機能亢進、心臟疾病、慢性腎臟病、腫瘤。
◆高齡貓容易罹患的疾病
1. 退化性關節炎
退化性關節炎並非單一原因造成，而是歲月、基因與生活型態共同累積的結果。
關節軟骨長年在彈跳、落地、急速跑步…等使用之下，加上關節液的分泌減少，軟骨細胞再生能力也大幅下降，當軟骨磨損的速度，遠大於身體修復速度時，骨頭與骨頭之間就會失去緩衝，開始直接摩擦，引發嚴重的發炎與疼痛。
除了以上的原因之外，若是體態肥胖的貓咪，過重的體重則會加重關節的負擔，加速發炎與軟骨磨損的速度。
並且若在年輕時曾經骨折、關節脫臼、韌帶撕裂、重摔…等，這些外傷會改變關節原本的力學結構，導致關節受力不均，經年累月之後，到了晚年就會演變成嚴重的退化性關節炎。
特定品種的貓咪，則天生帶有關節發育不良或是軟骨病變的基因，牠們則會比一般的貓咪，更早面臨到退化性關節炎的問題。
2. 牙周病
進食之後，殘留的食物殘渣與細菌會形成牙菌斑，若是沒有每天刷牙，這些牙菌斑就會鈣化成牙結石，經年累月後會累積成厚厚的牙結石，這些牙結石會把牙齦與牙齒之間撐出縫隙，細菌會順著這些縫隙深入破壞牙根與齒槽骨，最終導致牙周病與牙齒掉落。
此外，當貓咪年紀漸長，免疫力逐漸下滑，口腔中的細菌大量繁殖，引發嚴重的牙齦紅腫、發炎與蓄膿，並且口腔中的細菌會順著血液循環進入體內，對於心臟、肝臟、肺臟、腎臟…等重要器官造成不良影響。
3. 慢性腎臟病
腎臟主要功能為過濾血液，將體內代謝廢物轉化為尿液排出體外；一旦腎臟功能退化，這些應該要代謝的物質會堆積於體內，進而引發各種慢性腎病的症狀。
除了隨著歲月流逝的自然老化之外，還有幾個常見的原因會導致腎臟提早受損，反覆的泌尿道感染或結石、嚴重牙周病讓細菌順著血液循環到腎臟引發的微小感染與發炎、過去有急性腎臟損傷的病史，以上的原因都會加速腎臟老化與衰竭的速度。
腎臟功能的受損是不可逆的，並且因為有極強的代償能力，初期幾乎沒有症狀，當出現明顯異常時，腎功能通常已喪失70%以上。
4. 甲狀腺機能亢進
甲狀腺素分泌過多，導致代謝異常加快，典型的症狀會出現，進食的量大但卻吃不胖、性格變得暴躁與過度亢奮，甚至具有攻擊性、半夜狂叫…等；除了以上症狀之外，甲狀腺素分泌過多會影響其他器官，導致心跳異常加快、血壓上升，長期下來會讓心臟肌肉變厚，引發肥厚性心肌病(HCM)，造成心臟衰竭或血栓。
5. 心臟疾病
貓咪最常見的心臟病「肥厚性心肌病（HCM）」，因為心室肌肉異常增生而變厚，導致心臟內部的空間被壓縮，無法有效打出足夠的血液到全身。患有此心臟病的貓咪隱蔽性極高，甚至連聽診都不一定聽得出心雜音，必須仰賴心臟超音波才能確診。
6. 腫瘤
隨著年紀增長，細胞病變的機率大增，年輕貓咪的免疫系統能迅速地清除這些突變的細胞，但步入老年後，免疫力下降，這些病變的細胞會趁機增生，最終形成我們看到的腫瘤。
高齡貓常見的腫瘤有淋巴腫瘤、口腔鱗狀上皮細胞腫瘤、乳腺腫瘤、注射部位肉瘤；貓咪的淋巴腫瘤發生的位置大多數在腸胃道；口腔鱗狀上皮細胞腫瘤最常長在舌頭下方、牙齦或上顎，嚴重的話會破壞口腔組織甚至骨頭；乳腺腫瘤多發生在未結紮，或是多次發情之後才結紮的高齡母貓身上，並且高達80%甚至90%都是惡性，並且很容易轉移至其他器官。
各種腫瘤的症狀都不相同，長在體表上的腫瘤可透過身體接觸發現，可透過多撫摸貓咪的下巴、肚子、背部檢查有無硬塊，但體內的腫瘤則需透過影像學檢查才能確診。
◆高齡貓照護要點
1. 定期健康檢查
7歲以上建議每年健檢一次，10歲以上則最好每6個月一次，包括：血液檢查、尿液檢查、影像學檢查(X光、SONA)…等。
2. 飲食調整
貓咪的味覺與嗅覺會隨著老化而逐漸衰退，並且若有口腔問題，可能會排斥乾糧，因此可選擇濕食，搭配為老貓調配適口性比較好的乾糧，維持熱量攝取足夠。
3. 維持水分攝取
老貓容易出現便秘、腎臟疾病等健康狀況，尤其是當貓咪飲水量不足的時候。因此飼主需特別留意牠們是否有喝足適量的水。
4. 環境改善
選擇低門檻的貓砂盆、提供階梯或斜坡輔助跳躍與上下。
5. 留意體態及體重
體重減輕可能與慢性腎病、甲狀腺亢進或消化問題有關，而體重增加則可能是活動量減少或慢性疾病的信號。因此，應每月測量體重並記錄數據，同時觀察腰線與肋骨，判斷是否過胖或過瘦
6. 觀察行為改變
貓咪非常擅長隱藏身體不適，因此飼主務必多觀察貓咪是否有出現跛腳、食量下降、活動力下降、變得不愛理人…等行為的改變。
謝馥憶 獸醫師，專長貓咪腎臟、泌尿道、長照...等相關疾病的診察與治療；並且持續參與國內外專業課程，也是台灣貓科醫學會、IAAHPC國際動物安寧緩和醫療協會會員。
近年來積極推廣緩和醫療與安寧照護，提供毛孩家長對於慢性疾病諮詢、照顧諮詢與計畫、居家照護安排或到府、住院安寧照顧、到府安樂…等長照門診服務，長照門診設於本體系台中總院(週六09:30-12:30)，歡迎致電預約04-2371-0496。
每個毛孩與毛孩家庭都是獨一無二的，因此在照顧上會面臨不一樣的情況，這個時候若有獸醫師能提供家長，在照護毛孩上的諮詢與建議，相信可以提升毛孩的生活品質，也維持良好的人寵關係。
