◆老化的徵兆有哪些?

1. 外觀與生理改變

• • • • • • 出現白毛
            隨著年紀增長，毛囊裡的黑色素細胞逐漸老化，失去活性，當毛囊不再分泌黑色素時，新長出來的毛髮就會變成白色的。
            最明顯的就是嘴唇周圍(吻部)、下巴、眉毛的毛髮開始，再慢慢延伸到臉頰、胸前與四肢腳趾。
          • 體態變化
            肌肉量開始流失(摸起來骨頭變明顯)，或者因為代謝變慢而發胖，腸胃吸收功能退化而變瘦。
          • 眼睛混濁
            瞳孔看起來霧霧的、呈現藍灰色(可能是正常的核硬化，也可能是白內障)，水晶體變得霧白、混濁。
            隨著年紀增長，水晶體變硬，密度變高，眼睛看起來會有一層淡淡的灰藍色霧感，此時光線依然能穿透，但狗狗眼睛的「焦距」與「對景深的判斷力」會變差，因此在昏暗處視力會明顯下降。
          • 聽力減弱
            對家長的呼叫聲不再有迅速的反應、聽到巨大聲響也無動於衷，或是耳朵擺動、歪頭的頻率提高。
            內耳裡負責接收聲音頻率的聽覺毛細胞和聽覺神經，隨著年紀增長而逐漸衰退、萎縮，此時對於高頻率聲音接收能力會先變差，接著才會發展為對中低頻率聲音也失去接收能力。
          • 腸胃道問題
            消化酶分泌減少，讓腸道蠕動的速度大幅減緩，讓食慾減退，若又加上喝水量少、活動量少，糞便在腸道停留的時間變長，水分被吸乾，就會導致便秘。
            除此之外，當腸道中的好菌減少，消化能力大幅衰退，容易因為稍微吃得油膩一點，或者是換了新飼料，腸胃道就出現軟便、拉肚子或嘔吐的情形。
          • 免疫力下降
            新的免疫細胞(T細胞)隨著年紀漸長，數量漸漸地減少，導致對於未接觸過的病原體抵抗力變差，再加上原有的免疫細胞老化， 移動速度變慢、吞噬細菌的能力大不如前，若這時有細菌或病毒入侵，病情容易急速惡化。
            
            
            
            

◆高齡犬容易罹患的疾病

1. 退化性關節炎

骨關節長年在奔跑、跳躍、煞車之下，都會產生磨損，年輕時能快速修復，但進入高齡之後，軟骨細胞老化，再生能力大幅下降，磨損速度大於修復速度，導致軟骨變薄，表面變得粗糙不平，導致的發炎與疼痛，會讓狗狗步態僵硬、活動力下降。

2. 牙周病

隨著年紀增長，牙結石累積越來越多，但又沒有定期洗牙清潔，累積的牙結石會造成口臭與流口水，嚴重時導致牙齦蓄膿、口腔疼痛、牙齒掉落…等情形，並且口腔中的細菌有時會順著血液循環進入體內，對於心臟、肝臟、肺臟、腎臟…等重要器官造成不良影響。

3. 認知功能障礙

大腦神經細胞退化與神經傳導物質減少，導致行為與認知的全面改變。會失去方向感與空間感、作息日夜顛倒、忘記原本學會的行為、焦慮…等。

4. 甲狀腺機能低下

甲狀腺組織自然萎縮退化，導致甲狀腺素分泌不足，造成新陳代謝停滯，甲狀腺機能低下的症狀非常多樣，典型的症狀為食量沒有增加但體重卻上升、活動力大幅下降，或者身體兩側出現對稱性掉毛，尾巴的毛都掉光，看起來像是老鼠尾巴一樣；除了外觀改變之外，代謝停滯也會影響身體內部運作，像是會有心搏過緩的情況。

5. 心臟疾病

高齡犬的心臟病通常不是突然發生的，是經年累積加上基因品種的綜合結果。常見症狀：慢性咳嗽、運動不耐、昏倒/休克、腹部腫脹、呼吸加快、呼吸困難。
小型犬(例如：馬爾濟斯、吉娃娃、貴賓…等)好發「瓣膜性心臟病」；心房與心室之間的瓣膜因為年紀增長，瓣膜因長年承受壓力而變厚、變形、失去彈性，這時就會造成瓣膜無法完全閉合，而導致血液逆流，為了彌補逆流流失的血量，心臟會更費力，長時間下來導致心臟肥大與心臟衰竭。
大型犬則常見「擴張性心肌病」；這個疾病通常與遺傳基因和老化有關，心臟肌肉隨著時間逐漸變薄、變弱，失去收縮的彈性，此時心臟無法有效率地將血液打到全身，不僅會造成嚴重的血液循環不良，還會引發心律不整。
如果長期患有嚴重的牙周病，口腔內的細菌會趁著牙齦出血時，順著血液循環跑到心臟，這時細菌就有可能附著在心臟的瓣膜上，引發心內膜炎。

6. 慢性腎臟病

腎臟主要功能為過濾血液，將體內代謝廢物轉化為尿液排出體外，一旦腎臟功能退化，這些應該要代謝的物質會堆積於體內，進而引發各種慢性腎病的症狀，常見症狀：多渴多尿、嘔吐、下痢、食慾不振與消瘦、口臭、皮膚彈性差。
除了隨著歲月流逝的自然老化之外，還有幾個常見的原因會導致腎臟提早受損，反覆的泌尿道感染或結石、嚴重牙周病讓細菌順著血液循環到腎臟引發的微小感染與發炎、過去有急性腎臟損傷的病史，以上的原因都會加速腎臟老化與衰竭的速度。
腎臟功能的受損是不可逆的，並且因為有極強的代償能力，初期幾乎沒有症狀，當出現明顯異常時，腎功能通常已喪失70%以上。

7. 腫瘤

隨著年紀增長，細胞病變的機率大增，年輕狗狗的免疫系統能迅速地清除這些突變的細胞，但步入老年後，免疫力下降，這些病變的細胞會趁機增生，最終形成我們看到的腫瘤。
高齡犬常見的腫瘤有脂肪瘤、乳腺腫瘤、肥大細胞瘤、淋巴瘤、血管肉瘤；腫瘤發生的位置不一定，出現的症狀也都不同，體表腫瘤(疣、硬塊類)可透過身體接觸發現，可透過多幫狗狗梳毛與撫摸來發現，但體內的腫瘤則需透過影像學檢查才能確診。

◆高齡犬照護要點

1. 定期健康檢查

7歲以上建議每年健檢一次，10歲以上則最好每6個月一次，包括：血液檢查、尿液檢查、影像學檢查(X光、SONA)…等。

2. 留意體態及體重

維持正常體重不要過胖，可觀察腰線、肋骨與脊椎兩側的肌肉，判斷是否過胖或過瘦，或是否有肌少症。

3. 散步頻率調整

老狗還是需要散步來維持肌肉量與心情愉快，但請改為「少量多餐」的方式(例如：一天兩次，每次10-15分鐘)，避免在烈日或寒流時外出。

4. 環境改善

磁磚或木地板對關節退化的老狗來說像溜冰場，非常容易滑倒受傷，可在常走動的動線鋪設防滑地墊，也可在沙發或床邊放置寵物專用階梯或斜坡，減少高度落差；日常生活中，可將平常生活範圍縮小一點，例如將廁所與日常起居的距離縮短；適度地墊高食盆、水碗，讓飲水與吃飯時不須將頭壓得很低。

5. 飲食調整

腸胃蠕動變慢，可改成顆粒比較小的飼料，或加入濕食增加水分與適口性；對於進食意願比較不佳的老犬，可藉由提升食物的溫度，來增加香氣，讓進食意願提升。

6. 適度的營養保健品補充

依據狗狗的狀況與獸醫師討論飲食的內容，是否需要添加補充品。